Artikel - Quo vadis, New York?

New York am Scheideweg. Der schlechteste Record der NBA, dennoch keine Garantien auf den 1. Pick in der Draft und Unmengen an Cap Space im Vorfeld einer attraktiven Free Agency. Bei den New York Knicks stehen die Zeichen auf Neustart, drei Szenarien scheinen im Big Apple denkbar. Doch welchen Weg schlägt man ein?

 

Die Regular Season 2018/2019 ist vorbei und die New York Knicks werden erwartungsgemäß nicht an den Playoffs teilnehmen. Mehr noch: Die Knicks haben den schlechtesten Record aller NBA-Teams! Auch wenn es traurig ist, sich das einzugestehen: Sie haben ihr Ziel erreicht. Es ging diese Saison nie wirklich darum, möglichst viele Spiele zu gewinnen. Wenn man ehrlich ist, war schon vor der Saison klar (spätestens nachdem klar war, dass Kristaps Porzingis diese Saison nicht mehr ins Geschehen eingreifen können würde), dass die Knicks den Panzer rausholen würden, um in der kommenden Saison Chancen auf einen Top-Pick, allen voran natürlich Zion Williamson, zu haben. Dieser Plan ist so weit aufgegangen. Mit dem schlechtesten Record haben die Knicks die größtmögliche Chance, das Toptalent im kommenden Sommer zu verpflichten. Planen sollte die Franchise damit allerdings nicht, da die Chance auf den Nummer-1-Pick in diesem Jahr für das schlechteste Team der Vorsaison so niedrig ist wie nie zuvor.

Aber die Knicks haben in dieser Saison noch ganz andere Ziele. Da sie über genug Cap Space verfügen, sollen in diesem Sommer zwei Superstars in den Big Apple gelotst werden. So soll in New York in der kommenden Saison das nächste Superteam der NBA entstehen.

So weit der Plan. Aber wie wahrscheinlich ist es, dass er aufgeht? Wollen Superstars wirklich für die Knicks spielen, die in den letzten Jahren eine der am schlechtesten geführten Franchises der Liga waren? Und ist das überhaupt der richtige Weg für die Knicks? Diesen Fragen will ich versuchen, in diesem Artikel auf den Grund zu gehen.

Die Cap-Situation der New York Knicks 2019/2020

Das Salary Cap liegt für die nächste Saison bei 109 Millionen Dollar, wovon die Knicks bisher erst 33 Millionen an garantierten Gehältern bezahlen müssen. Die einzigen Spieler, die nächste Saison garantiert unter Vertrag stehen, sind Frank Ntilikina, Kevin Knox, Mitchell Robinson, Dennis Smith Jr., Damyean Dotson und Lance Thomas. Hinzu kommen noch die 6,4 Mio. Dollar, die die Knicks an Joakim Noah überweisen müssen. Darüber hinaus haben die Knickerbockers die Möglichkeit, Alonzo Trier für ein weiteres Jahr und 3,5 Mio. Dollar an sich zu binden, was sie in meinen Augen tun sollten. Es bleibt zwar abzuwarten, was Trier langfristig leisten kann, aber sein Gehalt ist er, Stand jetzt, auf jeden Fall wert.

Die Knicks würden aber auch im Falle einer Verlängerung Triers noch stattliche 72 Mio. Dollar unter dem Salary Cap liegen und  hätten so also die Möglichkeit, zwei Spielern einen Maximalvertrag anzubieten.

Allerdings ist die Liste der Teams mit ausreichend Cap Space, um einen oder sogar zwei Spielern einen Maximalvertrag anbieten zu können, lang. Neben den New York Knicks können auch die LA Clippers und die Brooklyn Nets (wenn sie D'Angelo Russell nicht verlängern sollten) zwei dieser Hochkaräter einen Max Deal anbieten, zum anderen sind auch Teams wie die LA Lakers oder die Dallas Mavericks interessante Destinationen für die Free Agents im kommenden Sommer.

Die Free Agency 2019

Auch die Liste der hochkarätigen Free Agents im kommenden Sommer ist lang: Kevin Durant, Kawhi Leonard, Kyrie Irving, Kemba Walker, Klay Thompson, DeMarcus Cousins…um nur einige Namen zu nennen.

Das Problem der Knicks ist, dass sie im Gegensatz zu den genannten Teams, außer ihrem Namen und der Aussicht, die Heimspiele im altehrwürdigen Madison Square Guarden bestreiten zu dürfen, nicht viel haben, womit sie Free Agents in den Big Apple lotsen können.

Die Knicks verfügen weder über (zukünftige) Stars, anders  die Lakers oder die Mavs, noch über ein funktionierendes, junges Team, anders die Clippers oder die Nets. Dementsprechend scheint es schwer nachvollziehbar, wieso sich zwei Superstars dafür entscheiden sollten, bei den Knicks zu unterschreiben, wenn die sportliche Perspektive bei anderen Teams doch umso rosiger aussieht. Erschwerend hinzukommt, dass die New York Knicks in den letzten nun mehr 20 (!) Jahren nicht gerade für gutes Management und anderweitig vernünftige Entscheidungen bekannt sind. Von Besitzer James Dolan mal ganz zu schweigen…

Dennoch kursieren schon seit längerem die Gerüchte, dass Kevin Durant nebst einem anderen Superstar (evtl. Kyrie) bei den Knicks unterschreiben wird.

Gerade bei den genannten Spielern wäre ich aber persönlich sehr vorsichtig, irgendwelchen Gerüchten zu viel Vertrauen zu schenken.

Stand jetzt ist es ohnehin schwer, eine Prognose für den kommenden Sommer zu wagen, dennoch sollen hier einige realistische Szenarien skizziert werden. 

Szenario 1: New York Knicks Superstars

Die New York Knicks schaffen es tatsächlich, zwei erstklassige Free Agents unter Vertrag zu nehmen. In diesem Fall gehe ich davon aus, dass Kevin Durant einer davon sein wird und sich wahrscheinlich schon im Voraus mit einem der anderen Stars abgesprochen hat. Der beste Fit wäre dann wohl tatsächlich Kyrie Irving (auch wenn ich als Knicks-Fan nicht weiß, ob ich die beiden wirklich gerne in Blau-Orange sehen will ;)). Die beste realistische Alternative wäre in meinen Augen Kemba Walker, da ich es für nahezu ausgeschlossen halte, dass entweder Kawhi Leonard oder Klay Thompson sich dazu entscheiden werden, bei den Knicks anzuheuern. Um die Big Three im Big Apple zu komplettieren, könnten die Knicks dann noch ihren Rookie + X für einen weiteren „Star“ traden. Ideal wäre dann natürlich ein Trade, wie z.B.: Zion Williamson + Dennis Smith Jr. und Lance Thomas für Anthony Davis. Da aber noch nicht klar ist, an welcher Stelle die New York Knicks draften und für welchen Spieler sie sich dann entscheiden, ist dieser Deal natürlich reine Spekulation. Ich denke aber, dass die Knicks in jedem Fall versuchen werden, ihren Rookie für einen dritten Hochkaräter zu traden, falls sie zwei der Top Free Agents an Land ziehen können, da sie dann definitiv im Win-Now-Modus sein werden und der Ausbildung junger Spieler keine große Priorität zugemessen werden wird. Mit einer potentiellen Big Three wäre der Gehaltsspielraum natürlich ausgeschöpft, sodass zusätzlich zu den drei Stars, Knox, Dotson, Robinson, Trier und Ntilikina (obwohl dieser wohl keine Zukunft in New York hat) Veterans für relativ kleines Salär verpflichtet werden müssen, um das Team zu komplettieren. Das ist aber erfahrungsgemäß kein allzu großes Problem (siehe Celtics 2008, Heat 2011 etc.). Die Knicks wären somit auf Anhieb ein Contender im Osten. 

Allerdings ist dieses Szenario von so vielen Variablen abhängig, dass die Wahrscheinlichkeit, dass es auch tatsächlich so, oder so ähnlich (Shoutout an Jonathan Frakes! :D) eintritt, eher gering.

Was passiert also, wenn die Knicks keinen der  begehrtesten Free Agents unter Vertrag nehmen können? 

Szenario 2: Knicks doin' Knicks things

Wie im ersten Szenario bereits erwähnt und langjährigen NBA Fans hinlänglich bekannt, neigte das Management der Knicks in der Vergangenheit dazu, äußerst fragwürdige Personalentscheidungen zu treffen, wenn ein ambitionierter Plan nicht aufgegangen ist. Ich erinnere nur daran, dass man für Melo im Frühjahr 2011 das halbe Team abgegeben hat, anstatt bis zum Sommer zu warten und ihn als Free Agent zu verpflichten. Es war zu dieser Zeit bekannt, dass Melo unbedingt für die Knicks spielen wollte… Die Verträge für Spieler wie Jerome James oder Joakim Noah (für den sie in den kommenden drei Jahren noch knapp 20 Mio. Dollar zahlen müssen), Trades für abgehalfterte Stars (Steve Francis, Tracy Mc Grady)… Man könnte die Liste noch ewig fortsetzen.

Auch wenn sich die Knicks momentan in einer zukunftsperspektivisch ausgezeichneten Situation befinden, kann ich mir gut vorstellen, dass sich die Knicks diese abermals zerschießen, indem sie den falschen Spielern langjährige, hochdotierte Verträge anbieten.

Angenommen, die Knicks bekommen nicht den ersten Pick und draften anstelle von Zion Williamson jemanden wie R.J. Barrett, hätte sich das Tanken, Stand heute, nur bedingt gelohnt. Wenn sich dann auch noch keiner der Free Agents für die Knicks entscheiden sollte, würde die Franchise mal wieder an einem Scheideweg stehen. Man könnte dann den Fokus auf die Entwicklung der jungen Talente legen, einen gesunden Rebuild einleiten und den Cap Space für sinnvolle, kleinere Additionen nutzen, oder man könnte alle  Vernunft über Bord werfen und das vorhandene Geld verletzungsanfälligen, alten oder charakterlich komplizierten „Halbstars“ in den Rachen werfen und sich so langfristig die Flexibilität nehmen, um in den kommenden Jahren irgendwo im Mittelfeld der Eastern Conference rumzudümpeln, sprich: nicht regelmäßig in die zweite Runde der Playoffs kommen und keine Chance auf gute Draft-Picks haben… Also eben alles so handhaben, wie wir es von den Knicks kennen.

Mein persönliches Worst-Case-Szenario wären Max Deals für DeMarcus Cousins und Jimmy Butler. Beide haben gefühlt schon ihre besten Tage hinter sich, haben äußerst streitbare Charaktere und erfahrungsgemäß tragen sie auch nicht gerade dazu bei, dass sich junge Spieler wohlfühlen und in Ruhe entwickeln können.

Knicks doin' Knicks things eben…

Das wäre natürlich schon ein starkes Stück und wirklich wahrscheinlich ist dieses Szenario nicht, auch wenn wir hier von den New York Knicks sprechen.

In meinen Augen wären aber auch Max Deals für z.B. Khris Middleton und Julius Randle der falsche Weg, weil man mit der Akquise dieser Spieler wohl nicht zu einem Contender werden würde und einem dennoch finanziell langfristig die Hände gebunden werden.

In meinen Augen gibt es nur einen Plan B, falls man es nicht schaffen sollte, ein waschechtes Superteam auf die Beine zu stellen. Ich persönlich wäre mit diesem Plan B wahrscheinlich sogar glücklicher, ich weiß aber auch, dass die NBA selten so funktioniert. 

Szenario 3: Lass doch einfach mal entspannt rebuilden

Auch wenn die Saison rein sportlich gesehen eine Katastrophe war, haben die Knicks einige junge Spieler, die in Zukunft für Furore sorgen könnten.

Mitchell Robinson ist, Stand heute, ein absoluter Steal des letzten Draftjahrgangs. Auch wenn er noch unfassbar roh ist, könnte aus ihm in Zukunft ein wirklich starker Defensiv-Center werden. Kevin Knox ist noch sehr jung und ebenfalls äußerst roh. Aber auch er hat schon gute Ansätze gezeigt. Er könnte, wenn er in diesem Sommer gesund bleibt, kommende Saison einen großen Schritt machen. Auch bei einem Dennis Smith Jr. habe ich die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass aus ihm ein offensiv starker Starter auf der Point-Guard-Position werden kann. Hinzu kommen dann noch Damyean Dotson und Alonzo Trier, deren Potential zwar klar begrenzt ist, die aber dennoch gute Rotationsspieler sein können.

Zu dem jungen Kern wird dann ja auch noch ein verheißungsvoller Rookie stoßen. Zion Williamson wäre natürlich großartig, aber auch wenn es ein anderes junges Talent wird, würde es sich in meinen Augen lohnen, den jungen Spielern die Chance zu geben sich zu beweisen.

Mit dem vorhandenen Cap Space könnte man dann anstelle von Stars aus der zweiten Reihe teamdienlich spielende Glue Guys und Rollenspieler verpflichten, um die jungen Spieler in ihrer Entwicklung zu unterstützen und eine gute Kultur im Team zu etablieren. Diese könnte man dann eventuell mit hochdotierten Ein- oder Zweijahresverträgen ködern, die ihren Handlungsspielraum nicht langfristig verbauen würden (wie z.B. J.J. Redick bei den Sixers). In der Regel sollte die Entwicklung der jungen Spieler dann so lange dauern, dass man in den nächsten zwei Jahren nichts mit den Playoffs zu tun hat und man so weiterhin talentierte Spieler über die Draft akquirieren kann.

Ein Erfolg ist bei dieser Vorgehensweise natürlich nicht garantiert, wie das Beispiel der aktuellen Phoenix Suns zeigt. Wenn man sich aber die Flexibilität erhält, könnte man in den kommenden Free Agencys aktiv werden, wenn die Konkurrenz nicht so groß ist wie in diesem Jahr. 

Quo vadis, New York?

Im Moment ist natürlich noch nicht abzusehen, was in der Free Agency passiert. Gibt es bald ein Superteam im Big Apple, können wir Zion Williamson bald in Blau und Orange bewundern, stellen die Knicks einen teuren Trümmerhaufen zusammen?

Alles ist möglich…

Ich persönlich fände Zion bei den Knicks am coolsten, auch wenn es dem Management wohl darum gehen wird, ein Superteam zusammenzustellen…

Im Sommer werden wir mehr wissen!

We ain’t talkin’ about practice, we talkin’ the game, 

Marius 

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